彝族是一个悠久历史和深厚文化传统的民族。早在公元纪年以前，彝语支民族先民已在川滇横断山脉的河谷平原及山间盆地上生息繁衍。当时，在今四川西部、西南部、云南西北部活跃着一个大的部族集团，其中著名部族有徙、笮都夷、昆明夷、旄牛夷、白狼夷、盘木等，其经济生活为“随畜迁徙，无常处”的游牧和“或土著，或移徙”的半牧状态。这一部族集团是今天盅西南彝语支民族的先民，因其族名多以“夷”字概称，故称之为“夷系部族”。

大约从西汉中期开始，“夷系部族”不断向云南中部、东部，四川凉山州东部迁徙发展，在与云南滇池地区的“滇”和凉山州安宁河流域的“邛都”等农业部族融合的基础上，开始了彝语支各民族形成的历史进程。作为彝语支民族之一的彝族，其先民至东汉时期多以“叟”、“昆明夷”作为部族称谓。1936年，在云南昭通县洒鱼河古墓中出土了一颗铭为“汉叟邑长”的铜印，证明当时滇东北已出现了“雄长一方”的彝族豪酋。活跃于滇西地区的“昆明夷”也具有较大的部族势力。公元76年，汉王朝依靠邪龙县(今巍山县)昆明夷头人卤承的部族力量，镇压了哀牢人的反汉斗争，为此，卤承被汉王朝封为“破虏傍邑候”。

公元3世纪初，南中汉族大姓起兵反对蜀汉政权，越西郡“叟帅”高定(亦名高寂元)率“叟夷”起兵响应。于是，引发了著名的诸葛亮征讨南中的历史事件。诸葛亮南征期间，传说黔西北地区的彝族先民在济火的率领下曾帮助诸葛亮搬运粮草。诸葛亮平定南中后，在其北伐曹魏的战争中不仅征调了“叟兵”用于战斗，而且“赋出叟濮……于时费用不乏”。公元4世纪初，南中五苓夷率领“诸夷”攻占了晋南中首府宁州城(今曲靖)。